从七八百万年前的云南腊玛古猿化石，到一二百万年前的湖北南方古猿的头骨化石，至170万年前的元谋人化石，证明了中国这块土地早期人类进化的轨迹。此后170万年间，旧石器时代迈向新石器时代，丰富多彩的石器文明遗迹勾勒出夏朝以前中国先民的文明化过程。

100万年前的陕西蓝田人是亚洲北部最早直立行走的人类；70万年至20万年前北京周口店的北京猿人已懂得制作简单的生产工具。他们以打击制造的石器来捕猎动物，同时采撷植物的果实。

新石器时代约从公元前8000年开始。此时期农耕畜牧变得比渔猎采撷更为重要，花纹斑斓的彩陶和黑陶成为文明前进的象征。仰韶文化和龙山文化，如黄河和长江般，为贯穿中国史前文化的两大主流。仰韶文化东到河南，西达甘肃、青海，南到湖北，北至河套地区。从这些地方发掘出美丽的手制泥质红陶和夹砂红陶，上头绘着植物、动物与几何图案。山东和江苏地区的龙山文化则以黑陶为特征，象征迈入新文明。

中华文明的早期基础，在以母系社会为主的新石器时代已逐渐奠定。房屋建构的规制，墓葬的方法与仪式，鬼魂、祖先和生殖崇拜的原始宗教萌芽，各种工具的制造，逐渐勾勒出中华文明的轮廓。

按时间先后

蓝田人

约100万年前，有一些在低平的前额上，隆起粗壮眉脊骨的原始人类，在现今陕西省蓝田县公王岭一带生息活动。其所打制的石器，外形又粗又大，但已有不同类型石器分工的迹象。这就是蓝田人。1963年到1965年间，蓝田人的化石在当地更新世早期地层中被发现。其大脑容量为778毫升，比之后出现的北京人小一些。他们是目前已发现的亚洲北部最早的直立人，直立行走是猿演化为人的重要标志。

山顶洞人

北京周口店山顶洞遗址距今3万年至2万年前。遗址中发现的山顶洞人化石共有8个男女老幼个体。其脑容量与人体特征接近现代人。另外还发现54种脊椎动物化石，绝大部分为华北、内蒙古及东北地区的现有生物。

山顶洞人不仅会制造石器和骨器，还会制作精致的装饰品，为接近现代人的北京人。这些3万年至2万年前的化石发现于北京周口店北京人遗址的山顶洞，洞口朝北，内部分上室、下室和地窖。东南部是上室，东西长16米，南北宽8米，是平常生活的地方。西北部是下室，深达8米，保存着3具完整的人骨化石，可能是葬地。地窖里有大量动物化石，应是贮藏食物等生活用品的仓库。对头骨、面骨等进行测量和分析，发现山顶洞人与蒙古人种较接近，但也有其他人种的特征。

仰韶文化

仰韶文化发源于黄河中游。于今陕西西安的半坡村发现的遗址，可能是母系氏族成年妇女配偶生活的房间。当时所使用的工具由石、骨、角、陶制成，有开垦耕地、砍劈用的石斧、石锛、石铲，收割禾穗的石刀、陶刀，加工谷物的石碾、石磨盘及石磨棒等。生产以农业为主，粮食以粟为主。主要家畜是猪、狗和鸡，渔猎仍占重要地位，出土许多石、骨镞和石网坠，还有带倒钩的鱼叉、鱼钩及石矛。陶器以粗质和细泥的红色、红褐色陶为主，最常见的是粗砂陶罐、小口尖底瓶和钵。在圆底钵口沿的宽纹上，发现22种不同的刻画符号，有人认为是中国古代文字的渊源之一。