在新疆吐鲁番，有一座名闻天下的火焰山。由于《西游记》中传神地描绘了唐僧去西天取经途经此山时遭遇的种种磨难，使它的大名妇孺皆知。不过，《西游记》毕竟是虚构的神话小说，火焰山温度很高，但并非像书中描绘那般燃烧着烈火。如果向山中深入寻觅，便可见绿树炊烟，流水人家，令游人吃惊不小，以为发现了一个世外桃源。

这便是古老的伯孜克里克千佛洞。1982年2月23日，柏孜克里克千佛洞被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。

在新疆吐鲁番有好几处千佛洞，洞窟最多、壁画最丰富、最吸引游入的要属这里了。因为，人们在游览火焰山的同时，顺便就可入洞一饱眼福。

伯孜克里克千佛洞虽然也属石窟类，但比起龙门、云冈又有不同。它在依崖开窟的同时，又辅以泥坯，修成券顶，看上去很像陕北的窑洞。我去参观那天，正赶上当地文管部门对洞窟进行修葺，不少洞窟前竖起了脚手架，谢绝游人入内。据了解，这里共有57窟，其中40多窟绘有壁画。其开凿的历史最早可以追溯到公元5世纪，最晚的也不晚于14世纪的元代。

世事沧桑，千百年的变迁，使伯孜克里克千佛洞遭到多次破坏，几乎洞洞皆遭劫难。最初的破坏，缘于宗教信仰的变更。高昌时代，当地的回鹘人原是崇信佛教的，所以大兴土木修建了一批千佛洞。伯孜克里克千佛洞一度曾是回鹘国王的王家贵族寺院。到了15世纪，在武力的威逼下，当地人改奉伊斯兰教，便大肆破坏佛教寺院，把佛像全部推倒，并用刀剜去壁画人物的眼睛。

20世纪初，帝国主义列强妄图瓜分中国，一些文化强盗也趁火打劫，千佛洞又一次蒙难。1905年，德国人勒克用刀和狐尾锯从这里割剥下来的壁画，竟填满了柏林博物馆的一个大房间(这些被盗壁画在第二次世界大战中损失了40%，其中28幅最大的壁画在盟军飞机的轰炸下化为灰烬)。1907年，英籍匈牙利人斯坦因在这里一次就挖取壁画100多箱！在被挖壁画的石窟内，都对这些疯狂的掠夺做了文字记载，这些强盗将被永远地钉在耻辱柱上！

虽然伯孜克里克千佛洞历经沧桑屡遭劫难，但现存的部分使其仍不失为一座颇有规模的文化艺术宝库。劫余的佛座看上去依然华丽精致，残留的壁画内容仍很丰富，颜色亦鲜艳美观。第42号窟两侧墙上的壁画尤其引人注目，上面画着佛门弟子与各国国王20余人，神态各异：有的抓耳挠腮，有的皱眉噘嘴，有的双目圆睁，有的痛不欲生，有的惊恐万状……据考证，此窟原有佛涅槃像，这些壁画表现了面对释迦牟尼逝世，人们的复杂心态。有专家认为，这幅画的内容似比同期的敦煌壁画还丰富一些。

在走出千佛洞时，当地文管部门的同志告诉我，近年他们在清理洞窟时又发现了上千件古代文书，这其中会有更多的关于千佛洞的故事。也许，不久的将来，人们会—边游千佛洞，—边听故事，其乐无穷。