1950年代初，居住在大洋洲巴布新几内亚高原的一个叫Fore的部落还处在原始社会，他们一直沿袭着在祭奠礼仪中分食人肉的宗教习惯。当地政府报告这些原始人中正爆发着一种怪病，当地土语称之为"Kuru"（库鲁病），患病人会傻笑、浑身颤抖、然后发烧、接着不会说话，他们开始无法控制自己的身体，最后往往在无休止的舞蹈中死去。Fore部落原有160个村落、35000人，疾病流行期间80%的人皆患此病，整个民族陷入危亡。最初一些科学家研究后断定，这是一种特有的遗传病，并没有传染性，让政府不要恐慌，但是美国国立卫生研究院的科学家Gajdusek觉得这种病很可能具有传染性，于是他决定深入原始森林中去彻底调查病因。最开始，他研究了患者的尸体，并没有从中分离出任何可疑的致命微生物；然后他把目光聚焦到当地的饮水和食物上面，结果还是没有发现任何异常；他怀疑是不是土壤中含有什么放射性成分导致的患病，但是检测的结果依然毫无异常。正当他准备放弃的时候，一个关键性的事件发生了。这天部落中有一位长老因为库鲁病去世了，部落成员们举行了隆重的祭祀，把长老的大脑取出来分给了部落成员们食用。Gajdusek假装吃掉了他那一份，然后他把这些样本悄悄地保存下来，回到实验室后他仔细检查了这些样本是否带有微生物或病毒，结果没有发现；接着他把样本捣碎，植入一只健康大猩猩的脑中，结果这只大猩猩出现了库鲁病的症状，实验终于有了眉目；下一步他把样本过滤，滤掉可能存在的微生物和病毒，只保留蛋白质颗粒，他把这些蛋白质颗粒移植到健康大猩猩的脑中，仍然可以让大猩猩患病；接下来他又提取了患有库鲁病大猩猩的大脑样本，样本分为两份，第一份按照步骤过滤掉所有可能的微生物和病毒，另一份除了过滤掉微生物和病毒，还用蛋白酶处理，让所有的蛋白质也变性，结果第一份样本让大猩猩患病，而第二份样本并未让大猩猩患病。看来问题就出现在这些蛋白质的身上，Gajdusek得出结论，库鲁病是一种由未知的病原体引发的疾病，这种病原体既不是微生物也不是病毒。

美国国立卫生研究院的Gajdusek和Gibbs与澳大利亚Zigas等人合作共同研究这种疾病，并通过一系列的实验证实该病与羊瘙痒症、疯牛病、人早老性痴呆属于同一病原——朊病毒感染。50年代后期，在世界卫生组织和澳大利亚政府的干预下，禁止了这种人吃人的陋习，发病率逐渐下降。

科学家们发现每个人身上20号染色体都带有抵抗朊病毒的基因。这可能是因为我们的祖先，和其他原始人都有同类相食的习惯才导致的，而且这种习惯非常普遍，导致了朊病毒病的爆发，但后来我们的祖先克制了这种习惯，同时又拥有了相应的抵抗基因，才存活下来。而其他原始人，可能都因为缺少这个基因，已经灭绝了。这也许是大自然为了避免同类相食，以保证物种的繁衍而进化的结果，一旦同类相食的情况再度发生，朊病毒有可能会被激活。

人的朊病毒病已发现有5种：库鲁病、克—雅病、格斯特曼综合症、致死性家族性失眠症及克—雅病变种，这些病的病变都局限于人的中枢神经系统。

朊病毒能长期的潜伏在患者体内，潜伏期可能非常久，甚至终身都不会发病，也有可能通过某种未知的遗传方式，遗传给下一代。但是一旦发病就能让患者的神经中枢变性，出现进行性脑功能紊乱，无缓解康复，因为目前对朊病毒病尚无有效的治疗方案，这类病的死亡率为100%。

对于人类而言，朊病毒病的传染有两种方式。其一为遗传性的，即家族性朊病毒传染；其二为医源性的，如医疗器械消毒不严、脑电图电极的植入、角膜移植、器官移植、或注射从尸体脑垂体提取的生长激素、促性腺激素等。

由于人体没有任何清除朊病毒的机制，感染后朊病毒会不断的侵蚀神经系统，导致人格异常、记忆力下降和共济失调，这些症状随着时间的推移而恶化，最终在几年甚至几个月内死亡。至今为止人类感染了朊病毒之后，无药可救，死亡率100%！