在昨天的文章末尾，饺饺给大家留下一个小问题：

有一种神奇的物质，虽然它的名字中有“病毒”二字，但它并不是病毒，只是一团蛋白质；
它不含有任何遗传物质，进入人体后不会引起免疫系统的察觉，却能造成极大的危害，世界卫生组织认为其危害不亚于艾滋病。

你知道这种物质是什么吗？

答案就是：朊病毒。

朊病毒复制

有的朋友可能会说：

“‘病毒’我大概了解，但这个‘朊’是个什么东西？”

其实，“朊”是蛋白质的旧称，“朊病毒”的意思就是蛋白质病毒，又叫朊粒、蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质。

但是，病毒的定义是“由一个核酸分子（DNA或RNA）与蛋白质构成的非细胞形态的类生物”，而朊病毒中并没有DNA或RNA，所以它并不是严格意义上的病毒，而是一种仅由蛋白质构成的致病因子，“朊”字才是它的本质，所以现在普遍称之为“朊毒体”。

虽然没有核酸，但朊病毒依然可以自我复制。更可怕的是，朊病毒还有极强的抗性，紫外线照射、电离辐射、高温、各种生化试剂都无法破坏它，甚至人体内的胃酸、蛋白酶都无法破坏它的结构，可以说是刀枪不入。

朊病毒与“疯牛病”

你可能对“朊病毒”感到不陌生，但你一定听说过疯牛病。疯牛病，学名叫做“牛海绵状脑病（BSE）”，顾名思义，就是得了病的牛，死去时大脑变得像海绵一样。

病牛的海绵状大脑

其实，疯牛病就是由朊病毒引起的，它是一种牛的神经系统传染性疾病。得了疯牛病的牛，大脑会发生海绵状病变，大脑功能也随之退化，临床表现为神经错乱、运动失调、痴呆和死亡，有人靠近时还会表现出攻击行为，就像疯了一样，所以叫“疯牛病”。

朊病毒——披着病毒外壳的蛋白质，无法被免疫系统识别

那么，疯牛病最初是怎么产生的呢？这就要西欧的畜牧业国家说起

大家都知道牛是草食动物，但在20世纪末，西欧的一些国家为了提高牛的生产效率，额外给补充蛋白质，将其它动物的肉和骨头的混合物（肉骨粉）加入牛饲料中。而这些肉和骨头的来源，可能就包含得了疯牛病死去的动物。

接下来，就是朊病毒的开挂时刻了：

朊病毒有很强的抗性，被牛吃下去后不被消化；又因为它来自牛的同类，和牛体内正常的蛋白质有相同的氨基酸序列，所以免疫系统以为他是“自己人”，不会清除它。

但是，当朊病毒与牛体内的正常蛋白接触时，会以一种人类目前无法理解的方式诱导正常蛋白质转化为朊病毒蛋白，并让它们有了朊病毒一样的抗性——不惧高温、紫外线、辐射、胃酸和酶。这样一来，如此“无敌”的朊病毒越来越多，在脑部积累形成斑块，最终导致中枢神经细胞死亡，脑组织被破坏，形成海绵空泡样改变。