与龙不同，蛟虽然体型与之相似，但是却没有角。在水中，蛟是百鱼之长，但仍能为渔具所捕捞。从古代文献记载看，蛟这种生物似乎并不少见。在越地，越人们有“纹身断发”的习俗，专门为了避“蛟龙之害”。由此可见，在古代江南地区，“蛟”不仅到处都有分布，而且还经常会袭击人类。在元封五年，公元前106年，一代雄主汉武帝曾射杀了一只“蛟”。根据《汉书·孝武帝本纪》记载：“（元封）五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登潜天柱山，自浔阳浮江，亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》。”

也就是说在今天安徽省枞阳县，汉武帝泛舟于枞阳江中，然后一箭射死了一只蛟，并将之捕获。对此，当地人是这么描述的。当时枞阳江江水泛滥，经常危害人畜，因此当地居民以为江中有蛟龙作祟，因此将之告知了来此地巡行的汉武帝。汉武帝闻此，立即带兵泛舟于江上，并寻找到了蛟龙，将之一箭射死。为了纪念此事，在如今枞阳县城西达观山之巅，还保留有专门建筑有“射蛟台”。

除了汉武帝年间以外，几乎每朝每代的史书，都会有人目击到蛟龙的出现。其中，西晋名将周处，还曾斩杀了一只蛟龙，《晋书·周处传》记载：“处乃入山射杀猛兽，因投水搏蛟，蛟或沈或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，人谓死，皆相庆贺。处果杀蛟而反……”

到了明朝时，有人在江西省的鄱阳湖内目击到了蛟龙。根据《明史·五行传》记载：“成化十四年（公元1478年）四月，鄱阳湖蛟龙斗。”史书对于蛟的记载是如此的频繁，甚至让人有这样的错觉——蛟龙是真实存在的动物。甚至到了现代，也有蛟龙出没的传说。

上个世纪70年代，曾盛传在鄱阳湖内，有蛟龙状的“湖怪”出没。目击者说法不一，有的说“湖怪”像几十丈长的“大扫帚”，有的说似一条“白龙”。这“湖怪”一旦出现，鄱阳湖上空必定是风雨雷电同来、啸声震耳欲聋，而鄱阳湖内也如翻江倒海一般

因此笔者认为，这里的蛟，实际指得是鳄鱼。首先从字源来看，“蛟”同“绞”相似。根据史料记载，蛟在捕食人畜时，经常会有一种旋转的动作。《广异记》记载：“唐天宝末，歙州牛与蛟斗。初水中蛟杀人及畜等甚众，其牛因饮，为蛟所绕，直入潭底水中，便尔相触。数日牛出，潭水赤。时人谓为蛟死。”也就是说，歙州牛在饮水时，受到蛟的袭击，并被蛟所“绕”。这里的“绕”，很容易让人联想到鳄鱼捕食时的绝招——死亡旋转。

由于鳄鱼的牙齿只有咬合能力，却没有撕咬能力。若想扯下猎物身上的肉，必然会在水下咬住猎物，然后拼命地旋转，最终在未咀嚼的情况下囫囵吞下。有人就要说了，凭借字源的解析就能说蛟龙是鳄鱼，是否太武断了？但是我们可以看到，在很多古代史籍中，都能发现蛟与鳄鱼的共同点。在东汉张揖的《广雅》中曾记载：“蛟状鱼身而蛇尾，皮有珠矍，似蜥蜴而大身，有甲皮，可作鼓。”由此可见，“蛟”体大，有长尾，皮厚带有鳞甲。而这一点，和大型鳄鱼非常类似。

在东晋郭璞《山海经注》中，曾这样描述“蛟”：“蛟，似蛇而四脚，小头细颈，有白婴，大者数十围，卵生，子如一二斛甕，吞人。”从四足，卵生来看，蛟龙几乎也与鳄鱼是一样的。

回到汉武帝射“蛟”。安徽省自古就有鳄鱼分布，其中还有大量我国一级保护动物——扬子鳄。汉武帝在江中看到鳄鱼是不足为奇的。史书之所以将鳄鱼说成是蛟，无非是为了圣化汉武帝，用以显示他过人的武功，能完成他人不可能完成的事。而在历史上，这种行为实际是非常常见的。例如根据辽史记载，辽太祖耶律阿保机就曾射死了一只龙；根据清史记载，康熙东巡39天，独自射杀了79只老虎，想想也知道不可能。因此在笔者看来，汉武帝所射的“蛟”，实际就是一只大鳄鱼。在解析历史问题时，我们一定要有科学的精神。