五湖四海，指全国各地，有时也指世界各地；现有时也比喻广泛的团结。五湖，指的是洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖。四海，指渤海、黄海、东海和南海。不过整理传世典籍、诗词中的信息，会看到五湖四海的概念还是有一个演进的过程。

关于五湖

成书于两汉的《周礼·夏官·职方氏》，其中提到“其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖”，具区是太湖，五湖是太湖及附近的四个小湖。

北魏郦道元所著《水经注?沔水二》“南江东注于具区，谓之五湖口。五湖谓长荡湖﹑太湖﹑射湖贵湖﹑滆湖也”。

南宋王应麟所著的《通鉴地理通释·十道山川考》中提到，五湖指“彭蠡（鄱阳湖）、洞庭湖、巢湖、太湖、鉴湖”。

近代，鉴湖的面积大大缩小，被洪泽湖所代替，所以现在五湖，就是我国面积较大的五个淡水湖：洞庭湖（洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名）、鄱阳湖（中国第一大淡水湖，也是中国第二大湖）、太湖（中国五大淡水湖之一，位居第三）、巢湖（位于长江中下游的中国五大淡水湖之一）、洪泽湖（中国第四大淡水湖）。

关于四海

古时，在人们的认知中地球是方的，四周被大海包围，根据方位称为东、西、南、北海。《礼记·祭义》具体提到了“东海、西海、南海、北海”，没有明确的说法。后来四海泛指天下各地，中国称为“海内”，外国则为“海外”。

有些观点认为，古时的北海和西海，分别指的是贝加尔湖、青海湖。《庄子·内篇·逍遥游第一》：“北冥有鱼，其名为鲲（kūn），鲲之大，不知其几千里也”。西汉武帝时，苏武奉命出使匈奴，曾被匈奴扣押此十九年，留下了“苏武北海牧羊”的一段传奇。西海的说法比较模糊，在西汉时期，指的是中国第一大咸水湖青海湖，藏语叫“错温波”，意为“蓝色的海洋”。而位于哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖，也曾经是古代中国西边的边境。