1928年的一天，英国细菌学家亚历山大.弗莱明在一间简陋的实验室里研究导致人体发热的葡萄球菌。由于培养皿的盖子没有盖好，他发觉培养细菌用的琼脂上附着了一层青霉菌。

使弗莱明感到惊讶的是，在青霉菌的近旁，原有的葡萄球菌忽然不见了。这个偶然的发现深深吸引了他，他设法培养这种霉菌反复进行试验，最终证明青霉素可以在几小时内将葡萄球菌全部杀死。弗莱明据此发现了葡萄球菌的克星—青霉素。

1945年，弗莱明、弗洛里和钱恩因“发现青霉素及其临床效用”而共同荣获了诺贝尔生理或医学奖，从此开创了抗生素时代。青霉素的发现被誉为20世纪世界十大发明之一。在美国学者麦克·哈特所著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，亚历山大·弗莱明名列第45位。

青霉素的问世是细菌的克星，也是人类的福星。