最早的子弹雏形，应该是南宋出现的突火枪，内置的子窠。子窠究竟是什么，现在也不得而知。从图片看，应该是石块、毒药、箭矢之类的混合物。而元代出现的手铳，其弹丸是石质或铁质的散弹。

14世纪，火枪传入欧洲，最开始也是使用石质的弹丸，后来发现石质弹丸破坏力不强，又出现了铁质弹丸。铁弹丸足够坚硬，能够击穿铠甲 ，对冷兵器造成了一定的冲击。14、15世纪，一直在使用石质和铁质弹丸，直到16世纪才出现铅质弹丸。铅相对于铁熔点低，便于制造，质地较软，不易磨损枪管，密度较大，破坏力强，基于这些优点，直到现在还在用铅质弹头。到17世纪，还出现了用油纸包裹火药和弹丸的火药包。这种药包药量适中，装填方便，被广泛使用

在这之后，子弹的新进展与一种枪紧密联系，它就是线膛枪。“线膛”英文是“rifle”，音译就是“来复”，所以线膛枪又叫来复枪。15世纪初，德国奥德斯堡制造出了最早的线膛枪。但这时沟槽是直线的。1476年，意大利制造出了螺旋型线膛枪。但由于当时冶金技术和工业加工水平低下，只能手工加工枪管，如果大批量生产产品的质量和数量都得不到保证。所以这一时期的线膛枪只是法国波旁王朝贵族攀比用的奢侈品。线膛枪相比于滑膛枪，具有射程远，精准度高的优点，但其装填速度过慢，所以在相当长一段时间内，线膛枪只用于打猎。而19世纪出现的新弹头完美地解决了这一问题。

1823年，英国诺顿船长发明了一种弹尾中空的锥形弹头，也就是诺顿弹。诺顿弹在发射时，火药燃气冲入尾部腔体迫使其向外扩张，进而嵌合在线槽内并沿着膛线旋转着射出。这种设计：弹尾膨胀密封枪膛增大膛压、锥形弹体符合空气动力学飞得更远、螺旋形的飞行方式增强了弹体的稳定性，为子弹未来的发展奠定了基础。1836年，英国制枪师格林纳又改进了诺顿弹，在弹尾空腔内加装锥形木塞以增强扩张效果，这就是格林纳弹。1849年法军上尉米涅在格林纳弹的基础上增加了弹尾外壁的凹槽，这种设计减小了弹体和枪管的磨擦力，这就是有名的米涅弹。米涅弹是次口经弹（弹径略小于枪膛口径），装填和滑膛枪一样方便。而米涅弹的射程和精准度是滑膛枪无法比拟的。所以在当时米涅弹和线膛枪的结合堪称完美。