台湾属亚热带气候，雨量丰沛，被当地人誉为“终年如夏，四季常青”。岛长250英里(402公里)，宽60至80英里(97到129公里)，距大陆不足160公里，全岛2/3是山地。

16世纪葡萄牙商人来到这里时把它称做福摩萨岛，就是美丽岛屿的意思。

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在很长的历史时期内，台湾的主要居民，是马来一波利尼西亚血统的土著。

清朝于1683年收复台湾，把它建为福建省治下的一个府。1885年在台湾建省，第一任总督刘铭传。

1895年中日马关条约割让台湾给日本后，日军很快在台湾建立了统治。1898年，儿玉源太郎被任命为台湾总督，后藤新平为民政长官，台湾的经济开发正式起步。

作为一个边疆省份，它远离中国政治文化中心，当时，居民还没有明确的民族归属感，维新运动所表达的早期民族主义意识在1898年才传到台湾。

日本接管的是一个民族意识确立前的政治实体，它习惯于接受一种来自远方、操着一种陌生语言的官僚的统治，再加上并未镇压当地望族或否定整个传统文明，没有打破当地原有的农村社会形态，使得反殖民主义情绪发展缓慢，1945年日本人撤离台湾前，并没有发生多少反日事件。

日本战败后，国民党官员对待台湾却像对待占领地一般，无情镇压一切反对派，在1947年，引发了多次示威反抗。

1949年，国民政府200万残兵退台，并称台湾是全中国的合法政府，要反攻收复大陆，但使它失去在五六十年代可能宣布独立的机会。

长期以来，台湾对大陆奉行“不接触、不妥协、不谈判”的立场。

1987年，实行了40年的军事管制被取消，反对党取得合法地位，但前提是它们必须承诺反共并且支持国民党收复大陆。蒋经国从台湾省主席一直到总统，其去世的1988年，生于日本占领时期的李登辉继任主政，承诺继续执行蒋经国的政策，包括收复大陆、统一全国。

80年代，台湾为世界经济发展最快的地区之一。当时台湾经济的成功，可以归纳为几个方面：日本占领期殖民当局的开发改革；台湾人的工作能力；掌握技术和受教育程度较高的大陆移民的涌入；国民党扶持经济发展的政策；美国对它的援助及与之俱来的自由市场方式；以及向它开放的世界市场，特别是消费了台湾出口一半以上的美国市场。

1945年到1950年，台湾是国际社会中无人过问的“孤儿”。当时美国想让中国内战的尘嚣早日归于沉寂，就只能让台湾陷于前途未卜的停顿之中。

1950年朝鲜战争爆发后的30年间，台湾在美国的安全伞下，成了美国的“代理国”。美国第七舰队巡航于台湾海峡。1954年美国同台湾签署了《共同防御条约》，美国向台湾提供了约20亿美元的援助。1968年，台湾经济迅猛发展，美国取消了不必要的经济援助，但继续予台湾以外交和军事支持。

1970年后，中国大陆开始从文化大革命的创伤中站起，逐步放弃了闭关锁国政策，各国相继与台湾断交，转而承认北京政府，台湾的国际地位开始动摇。1971年，台湾失去在联合国的席位。1980年，被驱逐出世界银行与国际货币基金组织。1979年，美国和台湾断交，承认北京政府为中国的合法政府。1980年，《美台共同防御条约》到期废止。

1980年后，台湾的外交关系很难定性，仅和个别国家保持外交关系，其他多以经济联系而保持商务代表关系。

1975年，美国国会通过了《与台湾关系法》，决定继续保持所有经国会立法审议通过的美台经济联系，并且继续向台湾出售防卫性武器。

1976年毛泽东去世后，北京把它的政策从解放台湾变为呼吁台湾当局自愿回归祖国。

1982年，美国重申只有一个中国，北京政府是中国的中央政府，台湾是中国的一部分。1987年，台湾取消了居民不准到大陆旅游的禁令。

1949年后，台湾在美国的视野中变得很是瞩目。和香港一样，它象征的意义和它本身的大小不成比例。但是，在开始谈到中华人民共和国的兴起时，我们必须记住，台湾只是中国面积最小的省份之一。

相关资料摘于费正清著，张沛、张源、顾思兼合译的《中国：传统与变迁 费正清中国通史》，吉林出版集团有限责任公司，第428～437页。