钱币（货币），指在商品交易中充当一般等价物的物品。随着原始社会中物物交换的进行，逐渐出现了具有一般等价物性质、能够普遍进行交换的物品，便形成了钱币的最初形式。

最开始得到认同的钱币是贝币，《尚书》中“茲予有乱政同位，具乃贝玉”说明贝、玉作为财富的象征已经得到广泛认同。

同时，商周的鼎文里面也有贝的价值体现。如商代戍嗣子鼎文“丙午，王商（赏）戍嗣子贝廿（二十）朋，在□□，用作父癸宝鼎”是说因为王赏了贝，所以做了宝鼎；西周亢鼎文“乙未，公大保买大休（球）于美亚，才（财）五十朋。公令亢归美亚贝五十朋”是说公大保用贝从美亚那里用贝买了大休（球）。贝币以“朋”为计算单位，五贝为一串，两串为一朋。

然而，随着交易人群的扩大，涉及的区域变得越来越多，天然贝无法支撑起相互之间的交易需求，也就产生了仿制品，如骨贝、石贝、陶贝等，乃至有金属贝币。

青铜时代的后期，青铜制造技术的不断提升，青铜器逐渐扩展到生活的方方面面，各种青铜工具的使用，对生产力的提高起到了极大的促进作用，这个时候青铜器，特别是作为农具使用的青铜器，因为足够强适用性，成为交易中的一般等价物。

“钱”，其实就是农具“铲”在上古汉语中的发音。“布”，则是农具“镈”（即锄）的假借字（是指假借已有的音同或音近的字来代表所想表达的字或意）。

春秋时期，就已经有铸造钱币的记载，《国语·周语下》中单穆公劝说景王不可铸大钱“废轻而作重”（景王二十一年（公元前五二四年），将铸大钱。单穆公曰：‘不可。……今王废轻而作重，民失其资，能无匮乎？……）。

而且，最开始流通的钱币依旧保持了农具的形态，保留了首部用来插入木柄的“銎”（qióng，指进行安柄的孔），所以，古钱学家称为“空首布”，或称“铲币”。

这些空首布在不同地区有着不同的形态，根据肩、足、裆的形态进行命名，如平肩弧足空首布（周王室、晋国魏卿等地）、垂肩弧足空首布（晋国韩卿）、耸肩尖足空首布（晋国赵卿），同时也有大型、小型的区分。

到了战国时期，将钱币的首部与身部保持同样扁平，这样使得钱币流通得更加方便，也就是被称之为“平首布”。

平首布也维持了原本空首布的形态，同样产生了不同形态的平首布，如尖足平首布、方足布、圆足布、桥足布、燕尾布等。其中流行范围最广的便是韩、赵、魏三国共同发行地方足布，燕尾布则是楚国为了和其他国家交易而制作的, 燕国小布常常两枚一组，一正一反，四足相连，故又称“连布”。

值得一提的是，不少银行的徽标Logo其实就是按照布币的形态设计的，比如中国人民银行、恒生银行、绍兴银行等，还有就是涉及到经济一类的大学和学院的Logo同样也喜欢用，如上海财经大学、东北财经大学、新疆财经大学等。

布币只是战国期间流通钱币的一种，同时期，还有其他三种类型的钱币——刀币、圜[huán]钱、铜贝（蚁鼻钱）。

刀币，它的原型有说是从生产工具中的“刀削”（《周礼·考工记》记载“筑氏为削，长尺博寸，合六面成规”）蜕变而来，也有说是捕鱼的工具，主要流行于齐、燕、赵三国。

刀币最早是源于春秋时期的齐国，由刀首、刀身、刀柄和刀环四个部分组成，根据目前发现的刀身上的字“齐法化”、“齐之法化”、“安阳之法化”、“节墨之法化”、“簟邦法化”、“齐建（造/返）邦长法化”等，把它们称之为“三字刀”、“四字刀”、“五字刀”、“六字刀”。

其中的六字刀，为中国出现最早的纪念币，是周王立田和为齐侯的开国纪念币（田氏代齐，战国初年陈国妫姓田氏后代取代齐国姜姓吕氏成为齐侯），采用了叠铸技术，发行较少，因此成为古币中最贵的钱币。据说，一枚六字刀的拍卖价钱达到百万。

燕国的刀币则是因为币身有个“明”字而被称之为“明刀”，不过，这个“明”字是前人对“匽”字的误识，“匽”其实也是燕国的本身的国名，只是在汉朝的时候，当时的史官不知道燕国的名字是哪一个，就写了“燕”进而确定下来。

赵国铸造的刀币，则是为了与齐燕进行交易，币身上都有邯郸（铭文为“甘丹”）、蔺（铭文为“焛”）、柏人（铭文为“白人”或“白”）等地名。

圜钱（圆钱、环钱），钱作圆形，最开始是圆孔，后面发展成方孔，就有些像大众所熟知的外圆内方的古代铜钱了，它主要流行在东周、西周、秦以及赵、魏两国沿黄河地区。

圜钱是由玉璧和古时的纺轮演化而来的。圜钱是沿用璧、环的专称来称其形体的。因为这种钱相比于其他钱币便于携带，引起各国的仿铸，根据货币单位的不同，将其划分为三大类：一、以“两”为单位的秦国圜钱，如半两钱；二、以“釿”为单位的两周、三晋地区的圜钱，如黍垣一釿；三、以传统货币单位“刀”为名称的齐、燕圜钱，齐的“益化”，燕的“燕化”，“化”字为刀币上常出现的字。

秦惠文王二年（公元前336年）进行货币改革——“初行钱”。“初行钱”是指将钱币的铸造权收归国有，由国家来进行铸造，私人不再允许铸造。《秦律》严禁民间私铸钱币，律文中就有搜捕盗铸钱币犯的例子。《秦律》还规定官府铸造的钱，不论好坏，一律通用，不准百姓挑选使用，也不准商店和官吏随意挑选。

而在一九五五年洛阳王城遗址出土“文信”圆钱石范，同时，传世古钱有“文信”圆钱，形制类似“半两”，这是秦相文信侯吕不韦封邑河南所铸，说明当时国家所拥有的铸币权可以赋予给封君。

铜贝，形状像贝，沿袭古代用贝作钱币的习惯而来，上面的文字很难辨识，吴大澂释为“贝”字，是楚国广大地区的常用钱币，钱币的正面有阴文，多为“咒”“紊”，也有其他字，下端有孔，但大多未穿透，最普通的为人脸形，宋代（南宋洪遵《泉志》）以来人们称它为“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”。

除了铜币之外，战国时期各国承认黄金作为一般等价物，以斤、镒等重量单位来计算（镒重二十两，一说重二十四两），而黄金大量集中在各国政府、贵族、官僚和少数富人手中。

许多珍贵的商品都是以黄金论价的。如千里马、象床、宝剑、狐裘等物都是价值千金，还有常听的“千金买马骨”、“百金之地”、“千金之子”等等。

可以看到，战国时期，各国诸侯各自为政，自己铸造钱币，不同国家，乃至同一国家不同地区钱币形状各异，轻重不一，并且有优有劣，换算困难，给货物交易以及相关的贸易造成了极大的困难。

秦始皇统一中国后，废除原各国的旧币，推行以秦币为基础新的货币制度，秦国圜钱“半两”钱就成了全国统一的法定货币。司马迁在《史记?平准书》中记载：“及至秦，分一国之币为三等。黄金以镒为名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币；而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币”。