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古时候，古人的“姓”和“氏”是分开的。

“姓”用以区别是否为同一先祖，而“氏”是“姓”的分支，用以区别后代子孙。

“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”

《通志》记载：夏、商、周“三代”以前，“姓氏分而为二，男子称氏，妊人称姓……”

“妊人”就是女子。“氏”用于区别男女、贵贱，贵者有“氏”，贱者有姓有名而无“氏”。

“姓”可“别婚姻”，还是用以区别是否可以通婚的，古人讲“同姓不婚”。

《左传》记载：“男女同姓，其生不蕃。”

同姓之间通婚，不利于繁衍后代。

氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。

“姓”最早起源于母系社会，多为女性先祖的名字，或部落首领的名字，同一部落有很近的血缘关系，有了“姓”，可以避免血亲之间通婚。

“姓”比较固定，一般不会轻易更改。

而“氏”起源于父系社会，是古代贵族男子的专属称号，诸侯以受封国号为“氏”；

卿大夫以采邑地名为“氏”，或以官职为“氏”，或以居住地名称为“氏”。

“氏”并不稳定，会随着封邑、爵位、官职的改变而改变。

如周朝的姜尚（即姜子牙），姓为姜，氏为吕，后世的“姜”姓一直保持不变，而“吕”氏，随着封邑的改变而在齐康公之后逐渐失去。

周代宗法制度规定，周天子为姬姓、周氏，由嫡长子继承，称太子，天子其他的儿子为王子，王子的儿子为王孙；

诸侯的继承人为太子，其他儿子为公子，公子的儿子为公孙。

诸侯保留姬姓，“氏”则多为封国的名号，如鲁国公族为姬姓，鲁氏，卫国公族为姬姓，卫氏等等。

公孙的子孙不属于公族，以其祖父的名或字为“氏”。

先秦时代的庶民既没有‘姓’，也没有‘氏’，只有名字。

春秋战国时期，诸侯纷争不已，一些所谓的贵族，随时可能成为贱人、庶民，而卑贱出身者，极有可能一夜之间成为公卿等贵族。

随着礼法制度逐步遭到破坏，礼崩乐坏导致了“姓”和“氏”逐渐模糊。

秦汉开始，“姓”和“氏”逐渐开始合二为一了。