所谓诰，是以上告下的意思，古代以大义谕众叫诰。诰书是皇帝封赠官员的专用文书，而诰书里的内容便是诰命。据史书记载，从宋代开始，凡文武官员的迁改职秩、追赠大臣、贬乏有罪、封赠其祖父妻室，都用诰书即诰命。

诰命夫人是指，唐、宋、明、清各朝，皇上对高官大臣的母亲或妻子的一种加封。明、清之际，五品及以上官员，如果功绩超群都有机会得到皇上的封赠命令即诰命，相对应的其母亲或妻子若受封就是诰命夫人；而六品及以下官员所得到的封赠命令被称为敕命，相对应的其母亲或妻子若受封就是敕命夫人。另外，《清会典》中记载，诰命针对官员本身的叫诰授；针对曾祖父母、祖父母、父母及妻子时，存者叫诰封，殁的叫诰赠。

诰命夫人属于“外命妇”，指已婚公主和经过正式册封的官员的母亲、妻子等。与其相对应的“内命妇”是指皇帝后宫的妃、嫔、世妇、女御及未出嫁的皇帝的姑姑、姐妹和女儿。

诰命夫人是一种荣誉的象征，有俸禄，无实权。诰命夫人也和官职一样分等级,正常情况下等级要略低于丈夫的官职等级，也有一些因特殊功绩和贡献的诰命夫人会得到特殊的封赏，她们的等级与丈夫和儿子相当，甚至高于丈夫和儿子，这是极个别的情况。

诰命夫人是不能承袭的，而且一旦丈夫和儿子获罪，官职被罢黜，诰命也会被收回。这与皇家宗亲女性的头衔不同，比如说公主、郡主之类的是依赖其父亲的爵位而获得的贵族头衔，是属于“内命妇”头衔，高于所有“外命妇”获得的头衔。哪怕是一品诰命夫人，见到皇室宗亲有头衔的贵族女性，都必须要行大礼。

诰命夫人虽然没有实权，但是有不少特权，见地方官不用下跪，当诰命夫人犯法时，地方官员不能审判治罪，除非朝廷先撤了其诰命夫人的封号，地方官才可以继续审判。诰命夫人的另一个特权，是可以进宫入宴，每逢重大节庆日，诰命夫人会受邀参加皇后主持的宴会，有机会与皇后、妃子和公主们近距离接触。

在女性地位低下的古代社会,受封诰命夫人显示出这个女性有很高的社会地位，代表着其丈夫是五品或以上的高官，是值得一生骄傲的荣誉。但是不可否认，诰命夫人都是依附男人而存在的,所以这也从另一个方面反映了古代男尊女卑的社会地位。