神话产生于生产力极为低下的远古蒙昧时期。虽然当时人类的意识开始发展，但思维能力极为简单。对形形色色的天地万物和千变万化的自然现象，感到神奇莫测，不能理解。自然界的无穷威力甚至使人们恐惧万分。于是产生了对自然力量的极度崇拜，出现了冥冥之中有着支配自然力量的模糊观念，创造出人格化的神的形象和神的故事。这些故事在古代人们的口头代代流传，后世称之为神话。

神话的产生虽然很早，但用文字记录下来则较晚，而只在《山海经》、《庄子》、《楚辞》、《淮南子》、《列子》等古籍中保存了一些片断。按它的内容划分，中国古代神话主要包括创世神话、自然神话、英雄神话和传奇神话。

天地是如何开辟的？万物是怎样生成的？人类是从哪里来的？总之，对于宇宙产生和人类起源的探索和解释，构成了创世神话的基本内容。尽管对这些问题它不可能做出科学的回答，但那些充满幻想的描写却极富魁力。如《艺文类聚》所记天地混沌、盘古首生、宇宙开辟的神话，《风俗通》所记女娲造人的神话等等，都在一定程度上反映了古代人们对宇宙产生和人类起源这些重大问题的思考、探索和解释。

大自然包罗万象、千变万化、威力无穷又神秘莫测，使得原始人类由迷惑到畏惧，从畏惧到崇拜。认为大自然是一个有人格、有意志的实体，而大自然中的万物都是神灵的化身。在这种“万物有灵”观念的启示下，他们通过想像和幻想，以有形的事物去表现无形的创造力，进而创造出自然神的形象和故事，这就是自然神话。《山海经》中有较多的记载。如“龙身而人头，鼓其腹”的“雷神”，“身长千里”、主宰昼夜明晦、冬夏寒暑的“钟山之神”的烛阴，“十日所浴”的神树“扶桑”，衔木石而填东海的神鸟“精卫”等等，都是出色的自然神形象。

英雄神话反映了原始人类对自我的认识与反思，意味着人类自身成为大自然的中心、宇宙的主人，标志着神话进入了一个新的阶段。英雄神话中的主角，多是半神半人或有神力支持的“英雄”。如《鲧禹治水》、《后羿射日》等，颂扬了与自然作斗争、兴利除害的英雄。《黄帝杀蚩尤》、《共工怒触不周山》等，则是社会斗争的反映，描述了氏族社会部落之战的英雄。

传奇神话是以异域奇国、怪人异物为主要内容，大多记载在《山海经》中。如“其民皆生毛羽”的“羽民之国”、“一臂三目”、“能为飞车”的“奇肱民”，“其为人兽身、黑色，火出其口中”的“厌火国”，“捕鱼水中”的“长臂国”，“一身三首”的“三首国”等等。