倭寇是明朝时，活跃于中国沿海一带的海盗团体。

因为这些海盗打扮怪异，语言叽哩哇啦，船上挂着日本的“八幡大菩萨”旗，所以，很长一段时间，百姓以为他们都是日本海盗。

后来，人们才发现，倭寇是海盗，但是，海盗不全是倭寇，他们的真实身份，不简单。

1、日本人。一开始时，倭寇仅是日本沿海的一些无业游民。14世纪初，日本进入南北朝分裂时期，在战乱中，战败一方的武士无处可去，加入了海盗行列。有的领主，通过当海盗来筹集军费。

一开始时，他们只是在沿海打劫路过的商船，后来将范围逐渐扩大到朝鲜半岛、舟山群岛。

倭寇就是这么叫起来的。

2、败兵。元朝末期，群雄乱战，除了朱元璋部队，还有其他武装势力，如陈友谅、张士诚等人的部队。大明王朝建立之后，部分势力加入明朝，也有部分宁死不降，逃向了海外，加入海盗行业。这群职业官兵，有武器、有船只、有作战经验、熟悉地形。

陈友谅在潘阳湖被朱元璋打败

3、失业的渔民。明朝禁海，不能下海，也不能捕鱼。渔民或船夫纷纷失业，为了生计，逃向海外，加入海盗行业。

在海盗中，倭寇的名气大，大明的官员“畏倭如虎”。所以，新加入的海盗，

要么跟倭寇合作，使得倭寇的力量得到了进一步加强，活动范围进一步扩大。

要么使用倭服饰旗，假装倭寇，打扮奇怪一点，叽哩哇啦地乱叫，谁也不知道我是真是假。

4、官员造假。明朝官员也喜欢将所有海盗当“倭寇”处理。朝廷对于抗击倭寇英雄大肆奖励，消灭倭寇所得到的财物和官职奖励远远大于普通盗匪。在利益的驱使下，每有战报都是倭寇，不是倭寇的，也被当场倭寇上报。

《明史·日本传》里说：“大抵真倭十之三，从倭者十之七”，意思是说，真的日本海盗，只有百分之三十，其他百分之七十是山寨货。

5、走私商人。从朱元璋开始，明朝就实施海禁。日本及周边国家的正常贸易得不到满足，个别商人就铤而走险，悄悄以倭寇的名义从事走私。

《大明律》：若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军”。

尤其是嘉靖年间，有的的官员认为倭患是海外贸易导致的倭寇，于是采取简单粗暴的方法，直接将海给禁了。

朱元璋时代，虽然也禁海，但还是保留有宁波等通商口岸，商人经过朝廷许可后，凭许可还是可以下海的。

而嘉靖皇帝则是封锁了沿海各港口，销毁出海船只，断绝了海上交通，明文规定：“自后沿海军民，私与贼市，其邻舍不举者连坐 ……”

在这严厉政策下，个别大胆的商人干脆就一黑到底，直接转化身份成为海上武装走私集团。如汪直，自称徽王，坐拥十几万部队，“三十六岛之夷，皆听指挥”，后被朝庭以倭寇的罪名诱杀。

日本还有博物馆竖立着汪直纪念铜像。

明朝《筹海图编》记载，十四股倭寇的头目，居然全都是明朝人。

6、西洋人。15世纪是大航海时代，西洋人远道而来。他们是商人，也是海盗，受制于明朝的海禁政策，他们就露出了海盗的本性，勾结倭寇，甚至假扮倭寇。

《名山藏》记载葡人“盘留不去，劫夺行旅，掠食小儿，广人苦之”。

倭寇的消失

在永乐年间，在郑和七次下西洋的带动下，明朝海军力量强大，倭寇一度停息。

隆庆皇帝则是取消海禁，准许海洋贸易。有了合法的通商渠道，大部分沿海居民可以光明正大地靠海生存，不用提着脑袋当倭寇。剩余顽固分子也迅速被俞大猷、戚继光等抗寇英雄剿灭，倭寇逐渐退出历史舞台。