图1 蜉蝣

蜉蝣是类十分古老的飞行昆虫，它们在地球上出现的时间可以追溯到石炭纪（Carboniferous），距今有3亿多年的时间了。蜉蝣的若虫是水生昆虫，而亚成虫和成虫是离水或陆上生活的。所有蜉蝣都归入昆虫纲下的蜉蝣目（ Ephemeroptera）。传统上人们将蜉蝣类、蜻蜓类（dragonflies）和豆娘类（damselflies），归为古翅类昆虫（Palaeoptera）。迄今为止，全世界已发现并被描述的蜉蝣有300多种，分成42个科和400多个属。

图3 蜉蝣若虫背面观。示成对的鳃、腹部末端的3条尾丝和胸背部的翅芽。

蜉蝣的一生中，不成熟的若虫阶段都在水中生活。与短暂的成虫期不同的是，蜉蝣的若虫在水中都要生活几个年头。蜉蝣的幼虫体形为长圆注形，略微扁平。它们在生长过程中要经历若干次蜕皮，随着龄期的增加，体形也随之长大。 当它们准备离水羽化之时，体长可长到3~30mm。蜉蝣身体的长短大小因种类不同而不同。头壳骨化较硬，常具各种脊突，口器位于头部前方。蜉蝣若虫的头部长有2个大大的复眼和3个单眼，在两复眼之间或前方长有1对长短不一的触角。口器为咀嚼式口器，由1片状的上唇、1对强大的上颚、1对下颚和膜质的舌（hypopharynx）和下唇构成，适于咀嚼。

图5 一种蜉蝣（Lephlebia marginata）的亚成虫。

与其他昆虫不一样，蜉蝣的若虫在生长到最后一龄时，蜕皮羽化的不是性完全成熟的成虫，而是有翅的、性不成熟的亚成虫。蜉蝣的亚成虫在形态与生理上与成虫相似，它们的体色较暗，翅缘披有细绒毛，复眼、足和生殖器尚未彻底长成，翅上的色彩还不能吸配偶。亚成虫需要经过一段时间后蜕皮，才能成为完全性成熟的成虫。蜉蝣亚成虫期有长有短，长的1天或2天，短的只有几分钟。在昆虫纲中，也只有蜉蝣这类昆虫在有翅的虫态还能蜕皮和进一步生长。

图7）的成虫，示长筒形身体和突出的背眼（dorsal or turban eyes）。

蜉蝣的成虫（adults或叫imagos）在形态结构上较为原始。具有地球上最早会飞的有翅昆虫的一些告征，如腹末具长尾丝，翅不能折放于背部等。蜉蝣体态精致柔美，胸背部具1~2对膜质翅，翅三角形，翅脉多呈网状。它们在停歇时，翅直立于胸背。蜉蝣的后翅比前翅小，或者退化甚至无后翅。 蜉蝣的中胸较大，内着生强大的前翅飞行肌。 蜉蝣成虫触角短而细柔，1对复眼大而明显，同样也有3个单眼，口器退化、构造简单且无取食功能。在大多数种类的蜉蝣成虫中，雄虫的复眼较为发达，前足长而强壮有力，这有助于在空中求偶时捕捉和抓握雌虫。有些科的蜉蝣成虫除了侧眼（lateral eyes）之外还有个向上突出的背眼（turban eyes），它们能侦测紫外光，在空中求偶飞行时有助于发现在其上方飞行的雌虫。在有些种类的蜉蝣中，除了雄虫的前足之外，它们的足在功能上都已退化。蜉蝣成虫腹部有10节，端末有2~3根长尾须（也叫尾状附肢，cerci or tail-like appendages）。在所有昆虫中，只有蜉蝣拥有成对的生殖器，雄虫有2个类似阴茎的阳茎（aedeagi，单数为aedeagus），雌虫有2个生殖孔（gonopores或叫sexual openings）。

图8. 蜉蝣图