太守原为战国时代郡守的尊称。郡守在秦代开始设立，汉景帝更名为太守，是一郡的最高长官，除了拥有治民、进贤、决讼、检奸的权力，还可以自行任免所属掾史。《桃花源记》中“及郡下，诣太守，说如此”的太守和《孔雀东南飞》里“直说太守家，有此令郎君”的太守，都是指州郡的最高长官。

南北朝时期，新增州渐多了起来。郡的辖境缩小，郡守的权力逐渐被州刺史夺取。到了隋朝，干脆存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后，太守不再是正式官名，仅用做刺史或知府的别称。明清时期则专称知府为太守。

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