从明朝开始，就有总督巡抚和提督这样的官职 ，后来清承明制，也延续了这一制度。总督和巡抚都是中央直派地方的封疆大吏，合称“督抚”，是监督地方的中央大员。总督的辖区多的三个省，少的也有两省，手握军政大权，“上马治军，下马治民”，既管军，又管民，但无权干涉巡抚，还例兼 都察院右都御史衔，相当于还挂着现在的监察部长头衔。

巡抚则只管一省，只管民政，不管军事，例兼都察院右副 都御史衔，挂着相当于现在的监察副部长的头衔。

提督则是武职，属于地方的最高军事长官，相当于军区司令，只管军事。

官衔上提督从一品，总督是正二品，巡抚是从二品，好像是提督官阶最高，但实际上总督巡抚同时还兼兵部尚书，侍郎衔，是名义上的国防部长，副部长，所以总督权力最大，巡抚次之，提督最小，这也符合明清两朝武官见了文官低半级的惯例。

若论权力大小倒也不能以官衔而论，曾有资料记载，道光年间，一陕西督粮道每年送给巡抚的节礼(也就是红包孝敬费)是四次，每次一千三百两，总共五千二百两，送给总督的节礼是每年三次，每次一千两，总共四千两，总督比巡抚官衔高半级，好像权利更大，但实际上地方官员的政绩考核全是巡抚说了算，是他们的顶头上司，所以孝敬的多些，这样看来，巡抚的权利又大于总督。