每本地理教科书都有：看起来像今天的地球的地图，但不完全是，因为所有大陆都合并成一个超级大陆。这些地图被用来解释为什么南美洲和非洲的恐龙或北美洲和欧洲的恐龙看起来如此相似。

像这样的“古地理”重建为研究塑造我们星球的过程提供了背景：地球的板块构造、火山活动和造山的引擎以及它们与海洋、大气和塑造了气候和生命的太阳的相互作用。在过去的十年里，研究人员已经开发了一些软件，这意味着任何有兴趣的人都可以进行这些重建。

但如果古地理图已经出现在我们的小学课本中，那么像我这样的地质学家想要揭开什么呢？只是细节吗？

在某种程度上：是的，研究出遥远的过去的板块运动的细节可能会带来所有的不同。例如当狭窄的海洋走廊打开或关闭时，主要的洋流会突然改变路线，如在美洲之间或当水突然涌过直布罗陀海峡并填满地中海时。而这种走廊的时间或位置的微妙差异可能支持或伪造我们认为造成过去气候变化的原因。

但古地理学最大的问题不是细节：而是多达70%的地壳在1.5亿至2亿年前“最近”存在，当时恐龙已经在地球上游荡，但由于俯冲到地球的内部地幔而消失。在古地理图上，我们已经填上了那些现在被俯冲的地区，通常是用最简单的笔触来描绘、没有太多的细节。但在地质记录中留下了这种俯冲地壳的遗迹，研究人员试图利用这些记录来了解地球“失去的”表面。

许多山脉--最有名的是喜马拉雅山--是由从俯冲板块上刮下来的岩石片折叠和堆积而成的。岩石的类型及它们所包含的化石和矿物可以告诉我们这些岩石形成的时间和地点。然后，地质学家可以将这些大陆和深盆地以及火山在遥远的过去如何联系在一起。

乌德勒支大学全球构造与古地理组织主席Douwe van Hinsbergen近年来就一直有在做重建古地理图的事情。当被问及其是否也可以预测未来的山脉时，van Hinsbergen表示：“当然可以，但为什么要这样做呢？我得等上一亿年才知道我是否正确。”

但后来他意识到，这可能是一个有趣的思想实验。预测未来山脉的结构将需要制定一套“造山规则”，这在以前是没有过的。不过他们将不得不预测他们所熟悉的地理环境将如何转变为山脉，这将使他们意识到那些永远消失的板块可能是什么样子，特别是那些没有留下记录的俯冲部分。另外会不会产生与我们的山地带很像的山地带？

对于这些问题，van Hinsbergen开始他们的研究工作。据其介绍，van Hinsbergen自己通过比较山脉带中常见的特征来制定规则，他当时的硕士生Thomas Schouten则用这些规则来预测一个将在未来2亿年内形成的山地带的地质结构，如果索马里像预期的那样从非洲脱离并跟印度相撞的话。

由此产生的山脉，他们称之为“索马里山脉”，可能就会成为那个时候的喜马拉雅山。而看到索马里山脉和今天已知的山脉之间的这种相似性，可以提供人们从未想过的古地理演变的可能解决方案。

比如根据他们的研究，在马达加斯加和非洲之间的海湾可能会形成一个山脉带，它将是强烈的弯曲，很像东欧的喀尔巴阡山脉或印度尼西亚和东帝汶的班达岛。而印度西北部将首先被深埋在索马里下面50公里左右的地方，但随后索马里将旋转，印度西北部将重新出现--这是一个地质历史，看起来很像4亿年前的挪威西部。

像对索马里群岛的观察这样的思想实验有助于研究人员认识到在重建地球板块和表面的历史时忽略的东西。这些重建越好，他们就能更好地预测地球的历史和行为、它的资源以及使用它们的效果。