秦朝后期，以秦二世元年（公元前209年）陈胜吴广大泽乡起义为序幕，揭开了秦末农民起义的浪潮。在各起义队伍中，刘邦和项羽脱颖而出，公元前208年至公元前207年，项羽与秦将章邯、王离所率领的40万秦军主力决战于巨鹿(现属邢台市平乡县地区)，项羽破釜沉舟，以寡胜多，大破秦军主力，坑杀秦兵20万，俘虏王离、迫降章邯。在项羽牵制秦军主力于河北时，刘邦率军趁虚西进，于秦二世三年（公元前207年）8月突破武关，10月进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝灭亡。项羽未按照楚怀王“先入关中者为王”的约定，自恃功高，欲霸天下，公元前206年正月，项羽尊楚怀王为楚义帝，定都郴州，二月分封十八路诸侯王，自立为西楚霸王，称王于梁楚地九郡﹐定都彭城；封刘邦为汉王，封地在巴蜀、汉中之地。刘邦本欲起兵与项羽一争天下，萧何等人建议先养贤安民、平定巴蜀，安定三秦，以此为后方再与项羽相抗。刘邦采纳了建议，并在四月返回巴蜀时烧毁了所经过的栈道，向项羽表示没有东出争天下之意。五月，田荣反楚，以彭越为将军，击杀田市、田都、田安三路诸侯王，自立为齐王，并联合赵王起兵，对西楚造成极大威胁，项羽不得不集中主力稳定局势。八月，刘邦趁项羽无暇西顾的情况下，拜韩信为大将，以项羽弑楚义帝为由，明修栈道暗度陈仓，挥军东出，开始了楚汉之争。前期虽然屡屡受挫，但是刘邦重用韩信、萧何、张良，名将韩信在战争中显示了其卓越的统帅才能，先还定三秦之战、再破代、攻赵、降燕、伐齐。最后公元前203年十二月，韩信率联军30万对阵项羽10万大军，大败项羽于垓下，项羽突围至乌江(今安徽和县乌江镇)，在江边自刎，西楚灭亡，至此楚汉之争落下帷幕。公元前202年二月，联军行至汜水之北时，楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等诸侯王联合上书，请求刘邦称帝，刘邦谦让几次后，于二月初三在汜水之北的定陶(今山东菏泽市定陶区)称帝，建国号为汉，史称西汉。

西汉自公元前202年始至公元8年止（也有说法是公元前206年至公元8年），国祚210年，历14帝（含孺子婴），发展经历了西汉建初-文景之治-汉武盛世-昭宣中兴-汉室衰落5个时期，汉朝是我国历史发展进程中的第一个黄金时期，因为汉朝的建立，汉族在这一时期得名，与其他民族相比，汉族的文明程度一直处于主导地位，在汉朝以后历朝历代，尽管名称有所变换，但是汉族作为中华文明的主体民族地位一直未变。

西汉建初阶段，历经汉高祖（刘邦）、汉惠帝（刘盈）、前少帝（刘恭）、汉少帝（刘弘），历时27年。该阶段是从战乱阶段到统一发展的过渡阶段，汉高祖在位12年，在礼法制度方面听从叔孙通的建议，延续了秦朝的“三公九卿制”，任萧何为丞相，使得朝内体制稳定；在与民政策方面，采取了刑德相辅、清静无为、休养生息的黄老之术，鼓励生产，对商人增加赋税、对农户轻徭薄赋。

楚汉战争中，因为实力弱于项羽，刘邦不得不与其他诸侯王联合，共同对付项羽，在西汉建立之初，异性诸侯王各自手握重兵，专制一方，虽然名义为汉臣，但是对于中央集权有很大威胁，从公元前202年10月至公元前195年，先后虏臧荼、诛韩信、杀彭越、斩陈豨、刺英布、逐卢绾，逐渐将异姓王的威胁全部消除。同时高祖在秦朝郡县制的基础上实行“郡国并行制”，分封同九个姓诸侯国，各诸侯国拥有自己的军权、财权、治权等，刘邦初衷乃是同族之人共同拱卫刘姓皇族，但是却为后面的“七国之乱”埋下了祸根。

在对外方面，因连年战乱，公元前200年，高祖刘邦被匈奴围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山），纳陈平之计，重赂匈奴阏氏，才得以突围成功，后派人与匈奴结和亲之约。

高祖刘邦驾崩后，其子刘盈即位，是为汉惠帝，自公元前194年至公元前180年，共经历三位西汉皇帝，在位时间15年，期间西汉政治实权掌握在太后吕雉手中，掌权期间，吕后重用外戚，残害其他刘氏诸王。公元前180年，吕后病逝，在朝中大臣陈平、周勃的巧妙计划下，诛杀了吕氏一族，拥立刘邦四子刘恒为帝，史称汉文帝，并采取了多种措施稳固刘氏黄权，为日后的文景之治奠定了基础。

文景之治，自公元前180年至公元前141年，历经汉文帝、汉景帝，在位时长39年。文景时期，皇族表率节俭之风，众贵族官僚也不敢奢侈无度，减轻人民负担。重视以德化民，使得该时期社会安定、百姓富裕，国家的粮库充足，钱库里穿钱的绳子都烂掉了，散钱多的无法计算。文景之治数十年的休养生息，积攒国力，为后面的汉武盛世打下了坚实的物质基础。

汉景帝二年（公元前155年），御史大夫晁错上疏《削藩策》，加强中央集权，削弱地方势力，被景帝采纳。于次年冬天下诏削夺吴国、楚国的封地，以吴王刘濞为首的，楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠以清君侧为名起兵反叛，为平息叛军，景帝腰斩晁错，但却更增加了叛军的气焰，后景帝启用周亚夫、韩安国等与梁国联手于公元前154年3月平定叛乱 ，诛杀七王，此次的七王之乱给后来的汉武帝极大地警醒，随即也成就了中国古代史上最大的阳谋“推恩令”。

汉武盛世的到来，公元前141年3月，年仅16岁的刘彻登基，史称汉武帝，汉武帝在位54年，开创了西汉王朝最为鼎盛繁荣的时期，也是中国封建王朝的第一个发展顶峰。在汉武帝时期，文学、史学、哲学、科技、政治学、经济学、军事学等方面，在这一时期都得到了相当程度的发展。汉武帝的雄韬伟略、文治武功使得汉朝成为当时世界上最为强盛的帝国，也为后世的统治者们留下了深刻的影响。

在中央政府制度方面，汉武帝首创年号，一直延续至封建王朝的结束；首次组建中朝（又称内朝），弱化了外朝官员，尤其是丞相对于中央决策的左右；实行察举制，为国家着实选拔推举优秀人才，该制度一直延续至隋唐时期，被科举制取代；在思想政策方面，罢黜百家、独尊儒术，神话了专制王权，加强了封建统治秩序，亦成为后续两千多年中国传统文化的主流和正统；在地方管理制度上，刘彻一改秦朝监察御史制度，全国设十三部（州），各部设刺史一人；在主父偃的建议下，汉武帝于元朔二年（公元前127年）实行推恩令，使诸侯王多以分户邑封子孙，逐步弱化分解诸侯王的封地及势力，使得中央不用刻意打击，各诸侯王自行解体。

在国家农业经济方面，先是大力推广牛耕及铁制农具，提高了农业的生产力；公元前109年，汉武帝征调数万民工修治黄河，使得后续八十余年黄河未再发生大灾；在经济政策方面，汉武帝不拘一格，重用商人桑弘羊，采纳其意见，将盐铁收归国营、先后进行六次币制改革、推行代田法、颁布算缗和告缗的命令，向大商贾收取财产税，极大地增加了政府的财政收入，也为其当政期间的雄伟武功积攒了丰厚的物资基础。

刘彻对匈奴的和亲政策始终耿耿于怀，认为是大汉朝不可抹去的耻辱，从还未登基开始，就立下了解决北方匈奴之患的志向。汉武帝的雄伟武功，始于汉武帝元光二年（公元前133年），汉武帝听从大臣王恢建议，以韩安国为护军将军，李广、公孙贺、王恢、李息等为将军，在马邑以三十余万大军设伏，引诱匈奴进攻马邑，而后围而歼之。匈奴距马邑百里处疑之，俘获汉巡边之雁门尉史问之，才知道有重兵埋伏，随即引兵后撤。汉军追之不及，王恢因未能及时出击被斩，从此以后，匈奴拒绝和亲，史称“马邑之围”；此战虽然未有斩获，却表示了汉军不再忍辱求和的决心，开启了与匈奴长达几十年的战争。

西汉元朔二年（公元前127年），匈奴左贤王部进犯上谷、渔阳，汉将韩安国率700人出战，负伤败阵，坚守不出，汉武帝命韩安国东移右北平阻挡匈奴东入，同时车骑将军卫青、李息出兵云中，突袭河南之地，卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回包抄，突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王并一举击溃之。穿行千余里到达陇西，收复河南全部土地，歼敌数千，俘牛羊无数，史称“河南之战”；

元朔五年春（公元前124年），令卫青三万骑出高阙，苏建、李沮、公孙贺、李蔡出朔方，李息、张次公出右北平，匈奴右贤王以为汉兵不可能到达匈奴驻地，依旧饮酒作乐，汉军夜至，右贤王夜逃，此战得右贤裨王十余人，众男女万五千余人，畜数十百万，引兵而回，汉武帝拜卫青为大将军，号令诸将，此战史称“漠南之战”；

今甘肃的武威、张掖、酒泉、敦煌等地，因位于黄河以西，自古称为河西，又因其为夹在祁连山(亦称南山)与合黎山之间的狭长地带，亦称河西走廊，是中原地区通往西域的咽喉要道。汉武帝元狩二年(公元前121)，骠骑将军霍去病两次进军河西(今河西走廊甘肃一带)，打击匈奴，第一次河西之战，此役霍去病斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，邪王之子及其相国、都尉被俘虏，缴获休屠王部的祭天金人。第二次河西之战，同年夏，汉武帝命令霍去病第二次率军出击河西地区，并派合骑侯公孙敖随同出征，汉军取得了决定性的胜利，歼敌3万余人，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，俘虏5王及5王母、单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉63人。汉军仅伤亡3千余人。浑邪王、休屠王率残军逃走。霍去病征服河西，短短一年内歼灭、受降匈奴累计八万多，从此甘肃金城、河西并南山(祁连山)至盐泽(罗布泊)，再无匈奴，河西之战获胜后，西汉王朝在河西地区设置了武威(今甘肃民勤地区)、张掖(今甘肃张掖以北)、酒泉(今甘肃酒泉)、敦煌(今甘肃敦煌西)四郡，历史上称为"河西四郡"。

为了一鼓作气消灭匈奴主力，汉武帝集全国之力为与匈奴的最后一战做准备，在所有准备充分后，元狩四年(公元前119年)春，汉武帝遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万骑兵及数万步兵分两路分别出定襄和代郡，深入漠北寻找匈奴主力决战，在这次战役中，共歼灭匈奴军9万余人，匈奴左右两王所部主力几乎全部被歼。霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人，俘虏诸王、将相等83人，乘胜追杀至狼居胥山(今蒙古国境内肯特山) ，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山(今蒙古国的宗莫特博克多乌拉山)举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海(贝加尔湖)。经此一战，匈奴远遁，漠南无王庭，匈奴问题基本被解决。漠北之战最终以汉军的全面胜利而告终，打通了到塔里木盆地及中亚的商路，匈奴控制的河西走廊归属于汉朝。从此，在从中原到中亚的丝绸之路上，西汉的外交使节和商人往来不断，丝绸之路逐渐成为中西交流的一座桥梁。在汉武帝在位期间，张骞两次出使西域，起初虽然是出于军事目的，但张骞抵达中亚、西亚，仿佛是让大汉朝开了一双天眼，能够看到外面更广阔的世界，它的影响，远远超过了军事范围。河西走廊打通以后，张骞率领使团与西方诸国交好，从此不仅现今中国新疆一带同内地的联系日益加强，而且中国同中亚、西亚，以至南欧的直接交往也建立和密切起来。后人正是沿着张骞的足迹，走出了誉满全球的"丝绸之路"。

在中西交流的过程中还出现了一个小插曲，位于帕米尔高原、锡尔河中上游有个中亚国家，名为大宛，该国产汗血宝马，汉武帝知道后，公元前104年，派车令为使者出使大宛，以千金和一匹黄金铸成的宝马欲换取大宛的汗血宝马。大宛王不愿，还截杀汉武帝使团，夺其财宝，汉武帝大怒，公元前104年至公元前101年两次派兵攻打大宛，第一次未果，第二次大败大宛军队，大宛的贵族一看打不过，就怪大宛王因为爱惜宝马、杀汉使才招来祸害，于是就把大宛王杀了，拿着首级去找汉军求和，并献上汗血宝马。汉军又重新立了一个大宛王，与他盟誓后就撤兵了。

公元前89年，汉武帝下《轮台罪己诏》，否决了在西域轮台地区屯田的提案，对李广利出征匈奴表示后悔。至此汉朝的统治方针发生转变，不再穷兵黩武，回到了与民休息、重视发展经济的轨道，从而避免了像秦朝那样迅速败亡的结局。

汉武帝一共生有六子：长子刘据立为太子，次子齐怀王刘闳早逝，其余为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。征和二年（公元前91年），发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，之后数汉武帝一直没有再立太子。

后元二年（公元前87年），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，后称汉昭帝，由大将军霍光辅政。汉昭帝在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防，在位期间缓解了武帝后期遗留的矛盾，扭转了西汉王朝的衰势。

元平元年（公元前74年)，汉昭帝因病驾崩，年仅二十一岁，他没有儿子。霍光迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由报请上官太后废除了他。霍光同群臣商议后，决定从民间迎接武帝曾孙刘病已(后改名刘询)继承帝位，这就是汉宣帝。宣帝在位25年，西汉出现了政治清明、社会和谐、经济繁荣，吏称其职，民安其业的景象，宣帝为了管理统一后的西域，西汉在乌垒城(今轮台县境内)建立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使国家主权，从这时起，西域就成为国土不可分割的一部分。史书对汉宣帝大加赞赏，曰:"政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗(汉文帝)之时。他与前任汉昭帝刘弗陵一道，又被称为"昭宣中兴"。

汉室的衰落，始于汉元帝，经历汉成帝、汉哀帝、汉平帝，亡于孺子婴。黄龙元年(公元前49年)，汉宣帝驾崩，皇太子刘奭继位，是为汉元帝。汉元帝在位期间汉朝比较强盛，汉元帝建昭三年（公元前36年），北匈奴郅支单于被陈汤斩杀 ，并发出"明犯强汉者，虽远必诛"的时代强音 ，但也是汉朝衰退的起点，汉元帝性情柔弱、缺乏主见，在萧望之等儒臣推行新政之时，放任宦官逼死萧望之，放逐其他儒臣，自废武功，使得宦官专政，纲纪紊乱，吏治腐败。

竟宁元年(公元前33年)，汉元帝在长安未央宫去世，太子刘骜登基，是为汉成帝，刘骜在位期间，沉湎于玩乐，荒淫无道，大兴土木建造玩乐场所，甚至喜好男宠，导致政事荒废，各地相继爆发农民起义，朝廷大政为其母太后王政君一族把持，为后来的王莽篡汉埋下了祸根。

绥和二年(公元前7年)，酒色侵骨的汉成帝中风暴死于长安未央宫，因其子死于他之前，其侄子刘欣即位，史称汉哀帝。汉哀帝初政之时，躬行俭约，政事皆由己出，但汉哀帝有一癖好，就是喜爱男宠，其有一男宠董贤，深受其喜爱，封其为大司马。曾有一次白天睡觉，董贤头压到了汉哀帝的衣袖，汉哀帝想起床，而董贤却未发觉，汉哀帝不想惊动董贤，于是用剑截断衣袖后才起来，这个故事后来成为成语典故断袖之癖，意指男同性恋。

元寿二年（公元前1年），在位仅6年的刘欣驾崩，时年25岁。太皇太后王政君下诏撤销大司马董贤之职，任王莽为大司马，掌管丞相之事。王莽为专权谋政，不肯立年长者为君，于是当年迎年仅9岁的中山王刘衎入宫即位，史称汉平帝，次年改年号为元始。平帝在位时，太皇太后王政君垂帘听政，大司马王莽操持国政，元始五年十二月，汉平帝病逝（也有说法认为是王莽毒杀）。

汉平帝病逝后，王莽觉得自立皇帝的时机未到，决定再立一个傀儡。于是王莽就从宣帝玄孙中，选择最年幼的广戚侯刘显的儿子刘婴为继承人，刘婴此时仅仅1岁，王莽以皇帝年幼不能亲政为由，从《尚书》和《周礼》等古籍中寻找周公居摄时的规矩，最后由群臣提议王莽居摄的形式，举行祭典时，赞礼者要称其为'假皇帝'，臣民称其为'摄皇帝'。于是公元六年，王莽正式就任假皇帝。实际上王莽此时的权势早已超过坐在帝位上的孺子婴，只是没有宣布改朝换代而已。公元七年，多地爆发忠刘氏不为王氏朝官的起义，但最终在王莽军的镇压之下，起义军失败了。平乱的胜利让王莽有恃无恐，公元八年，太学生哀章加紧制做铜匮，装了两条书简，一个简册上写"天帝行玺金匮图";另一简册上写"赤帝行玺某传予黄帝金策书"，意为赤帝（刘邦）传位于王莽（黄帝），将此铜匮献给王莽。王莽立即拜受，听从天意，接受禅位，即位真皇帝。改国号为"新"，把公元8年十二月初一作为始建国元年正月初一。降刘婴为定安公，尊王太皇太后王政君为皇太后。至此立国210年的西汉帝国灭亡。