公元420年东晋灭亡，刘宋取代东晋，在中国南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个汉人政权，史称“南朝”，嫡传华夏文化之正朔，司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。

这其中，“南朝宋”则是由宋武帝刘裕一手创立的，也被后世学者认为是：最有希望一统天下的国家。其实，刘裕并非名门望族，而是在东晋末年逐步兴起的一支新生力量。他在与东晋四大家族的皇权争夺争中取得胜利，并最终被封为王，建立了宋王朝，史称“刘宋”。

刘裕祖籍彭城，乃春秋时宋国故地。由于其出身贫寒，所以，在经历了东晋时期的战乱生活之后，他吸取其因大族兴兵，造成时局动荡的经验教训，故而，在他上台之后，不再重用各大世族，而是在更多的寒门子弟之中选用人才。至于兵权，他则交给自己的皇子处理。

可以说，他这样的做法，极大地规避了世族掌权，伺机篡位的风险，但是，也引起了皇子之间对于权利的争夺，后期更演变成了手足相残，这也许是刘裕没有想到的。南朝宋经历了前两代皇帝之后，迎来了其历史上最为贤明的统治者宋文帝刘义隆。

刘义隆在位三十年，是刘宋王朝最为繁荣的时期，经济和文化都得到了进一步的发展。南朝疆域方面，刘宋为南朝四朝疆域最大的一个朝代。强盛时，据关守河，北部防线到达潼关、黄河一带，与北魏划黄河为界，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。

但是，再贤明的君主，也有犯糊涂的时候，刘义隆也不例外。

公元450年，宋文帝不知道为什么，开始了北伐，与魏国交战。但因为北魏太武帝亲率骑兵突击成功，使得南朝的损失更加惨重。当然，北朝也并没有因为此次战争得到什么好处，相反，众多士兵身染重疾，使得国人怨声载道，随后，北朝政局陷入混乱。

南北双方的军事实力锐减，使得双方没有能力再次发动战争，南北方的局势一度也因此而稳定了下来。直到文帝死后，他的儿子宋孝武帝和宋明帝先后称帝，但是，这两位皇帝都是暴君，不仅没有让刘宋得到更进一步的发展，反而使得政治统治混乱不堪，最终，刘宋宣告灭亡。

作为刘宋的开国皇帝，刘裕出自贫寒之家。年轻时候的刘裕好赌，并没有什么正经作为，直到后来投在了将军孙无终的门下做了司马，才开始有了正业。刘裕善战，在不到二十年的时间里，不仅平息了战乱，还先后击败孙恩、卢循，灭了桓玄、刘毅，夺巴蜀、讨南燕、灭后秦。

至此，他从一个微不足道的小士兵，成长为了青史留名的军事将领，取得了巨大的成就。辛弃疾的“金戈铁马，气吞万里如虎”就是赞扬刘裕军事功绩的诗句。

刘裕最开始只是孙无终的司马，并没有什么丰功伟绩。到了东晋隆安三年，孙恩起兵反对东晋，并得到了众人的响应。面对来自四面八方的反对力量，东晋政府迅速派谢琰、刘牢前去镇压，二人均是有名的大将。刘裕经过孙无终的举荐，投到刘牢的门下，做了一名参军。

在跟随部队征战的数年间，刘裕屡立战功，大挫敌军士气，使得他的军事才华得以显露，并在军中小有名气。刘裕不仅骁勇善战、胆识过人，还有勇有谋，有他参与领导的战斗，大多以少胜多，军事才能可见一斑。

刘裕治军有方，纪律严明，他所带领的部队，可以说是一支训练有素的队伍。因为功绩显赫，刘裕被封为了建武将军，并在他的追讨下，逼的孙恩投海自尽。东晋经过孙恩的起义之战，兵力锐减，元气大伤，这给早就盘踞长江上游，储备军力伺机而动的桓玄以可乘之机。

402年，桓玄起兵东下，杀了司马元显，逼死刘牢，势力不断壮大。刘裕此时只得先行投在桓玄门下，韬光养晦。刘裕战功赫赫，在当时非常有名望，这也使得桓玄对其加以重用。但桓玄妻子刘氏，却认为：刘裕非等闲之辈，不可能甘愿屈于人下，提醒丈夫尽早除之，以绝后患。

但是，桓玄认为：刘裕是个人才，希望利用他为自己开疆破土之后，再处理他。人算不如天算，桓玄算计刘裕，其实，刘裕也在盘算桓玄。在元兴三年，刘裕假借打猎之名，召集了百余人在京口杀了桓修，和桓修的弟弟桓弘。并在众人的推举之下成了盟主，带领大家兴兵起义。

桓玄见情况不妙，挟持着晋安帝跑到了江陵。刘裕则坐镇京师，命人一路乘胜追击。经过一个月的激战，桓玄最终被杀。次年的三月，刘裕迎来晋安帝，并辅佐其再次登上皇位。为了奖励刘裕的功绩，晋安帝任命刘裕掌管军权，处理朝政，并封其为宋王。

跟很多被挟持过的皇帝一样，让晋安帝再登皇位，只不过是刘裕的“缓兵之计”，真正想当皇帝的还是刘裕自己。不久之后，刘裕掌握了当朝的政权和军权之后，便将晋安帝“劝退”了，自己登上了皇位，开创了“南朝宋”。

参考资料：

【《宋书·文帝本纪》、《资治通鉴》、《南朝政权的更替》】