罗伯特·富尔顿是一位美国发明家和工程师，他以开发第一艘商业上成功的汽船而闻名。在富尔顿的汽船克莱蒙号于 1807 年沿哈德逊河首次航行后，美国的河流向商业贸易和客运开放。富尔顿还因发明了鹦鹉螺号而受到赞誉，它是世界上最早的实用潜艇之一。

早期生活

罗伯特·富尔顿于 1765 年 11 月 14 日出生于爱尔兰移民父母罗伯特·富尔顿和玛丽·史密斯·富尔顿。他们一家住在宾夕法尼亚州小不列颠的一个农场里，那里当时还是英美殖民地。他有三个姐妹——伊莎贝拉、伊丽莎白和玛丽——还有一个弟弟亚伯拉罕。他们的农场在 1771 年被抵押并出售后，全家搬到了宾夕法尼亚州的兰开斯特。

虽然他在家里被教导读书和写作，但富尔顿在 8 岁时就读于兰开斯特的一所贵格会学校。然后，他在费城的一家珠宝店工作，在那里，他为挂坠盒绘制微型肖像的技能激发了年轻的富尔顿追求艺术家的职业生涯。

富尔顿一直单身到 43 岁，1808 年，他与轮船业务伙伴罗伯特·利文斯顿的侄女哈丽特·利文斯顿结婚。这对夫妇有一个儿子和三个女儿。

从艺术家到发明家

1786 年，富尔顿搬到弗吉尼亚州巴斯，在那里他的肖像画和风景画广受赞赏，以至于他的朋友们敦促他去欧洲学习艺术。富尔顿回到费城，他希望他的画能在那里吸引赞助商。1787 年，一群当地商人为富尔顿的艺术留下深刻印象，并希望改善这座城市的文化形象，他们支付了富尔顿前往伦敦的费用。

尽管富尔顿在英国很受欢迎并且很受欢迎，但富尔顿的画作从来没有给他带来过微薄的生活。与此同时，他注意到了一系列最近的发明，这些发明用桨来推动船，船通过蒸汽锅炉加热的水流来回移动。富尔顿想到，使用蒸汽为几个连接的旋转桨提供动力可以更有效地移动船——他后来将这个想法发展为著名的明轮。到 1793 年，富尔顿就以蒸汽动力军用和商船的计划与英国和美国政府接洽。

1794 年，富尔顿放弃了他的艺术家生涯，转向截然不同但可能更有利可图的内陆水道设计领域。在他 1796 年的小册子《关于改善运河航运的论文》中，他提议将现有河流与人造运河网络结合起来，以连接英格兰各地的城镇。他还设想了无需昂贵的机械船闸和水坝复合体即可升降船只的方法，专门设计的用于在浅水中运载重物的汽船，以及更稳定的桥梁设计。虽然英国人对他的运河网络计划没有兴趣，但富尔顿成功地发明了运河疏浚机，并为其他几项相关发明获得了英国专利。

鹦鹉螺号潜艇

富尔顿并未因英格兰对他的运河理念缺乏热情而气馁，他仍然致力于发明家的职业生涯。1797 年，他去了巴黎，在那里他向法国政府提出了建造潜艇的想法，他认为这将有助于法国与英国的持续战争。富尔顿提出了一种设想，在这种情况下，他的潜艇鹦鹉螺号将在英国军舰下方不被发现地机动，并且可以在船体上安装炸药。

“如果一些战舰被如此新奇、如此隐蔽和难以估量的手段摧毁，海员的信心就会消失，舰队从第一次恐怖的那一刻起就变得毫无用处。” ——罗伯特·富尔顿，1797 年

考虑到使用富尔顿的鹦鹉螺号潜艇是一种懦弱和不光彩的战斗方式，法国政府和拿破仑·波拿巴皇帝都拒绝资助其建造。在又一次推销这个想法失败后，富尔顿获得了法国海事部长的许可，可以建造鹦鹉螺号。

鹦鹉螺号的首次测试于 1800 年 7 月 29 日在鲁昂的塞纳河进行。基于试潜的成功，富尔顿获准建造鹦鹉螺号的改进模型。富尔顿改进后的鹦鹉螺号于 1801 年 7 月 3 日进行了测试，搭载三名船员并在水中停留了四个多小时，达到了 25 英尺的非凡深度。

富尔顿的鹦鹉螺号最终被用于两次袭击封锁瑟堡附近一个小港口的英国船只。然而，由于风和潮汐，英国船只避开了速度较慢的潜艇。

设计汽船

1801 年，富尔顿会见了当时的美国驻法国大使罗伯特·利文斯顿，他是起草美国独立宣言的委员会成员。在利文斯顿来法国之前，他的家乡纽约州授予他在该州内河流上经营轮船并从中获利的专有权，为期 20 年。富尔顿和利文斯顿同意合作建造一艘汽船。

1803年8月9日，富尔顿设计的66英尺长的小船在巴黎的塞纳河上试航。尽管法国设计的八马力蒸汽机损坏了船体，但令富尔顿和利文斯顿感到鼓舞的是，这艘船逆流而上，达到了每小时 4 英里的速度。富尔顿开始设计更坚固的船体，并订购了 24 马力发动机的零件。利文斯顿还通过谈判延长了他在纽约的轮船航行垄断权。

1804 年，富尔顿回到伦敦，在那里他试图引起英国政府对他设计的半潜式蒸汽动力军舰的兴趣。然而，英国海军上将纳尔逊于 1805 年在特拉法加决定性地击败法国舰队之后，英国政府决定在没有富尔顿的非常规和未经证实的蒸汽船的情况下，它可以保持其当时无可争议的海上控制权。在这一点上，富尔顿已经接近贫困，他花了很多钱购买鹦鹉螺号和他早期的汽船，最终决定返回美国。

汽船克莱蒙

1806 年 12 月，富尔顿和罗伯特·利文斯顿在纽约重聚，继续建造他们的汽船。到 1807 年 8 月上旬，这艘船已准备好进行处女航。这艘 142 英尺长、18 英尺宽的汽船使用富尔顿创新的单缸 19 马力冷凝式蒸汽机来驱动两个直径 15 英尺的明轮，每侧各一个。

1807 年 8 月 17 日，富尔顿和利文斯顿的北河汽船——后来被称为克莱蒙号——开始了从纽约市到奥尔巴尼的哈德逊河试航，不料这艘汽船却发生意外。他们嘲笑这艘船，称之为“富尔顿的愚蠢行为”。这艘船起初停滞不前，富尔顿和他的船员们争先恐后地寻找解决方案。半小时后，汽船的桨轮又开始转动，逆着哈德逊河的水流稳步前行。与传统帆船所需的四天相比，这艘汽船平均每小时近 5 英里，仅用 32 小时就完成了 150 英里的行程。