东汉光武帝刘秀在位期间，调整统治政策，社会经济得到恢复和发展，史称“光武中兴”。

汉光武帝刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。东汉前期，东汉政府很重视兴修水利。明帝时，王景负责治理黄河，使黄河下游两岸被淹的几十个县的土地又成了良田。利用水力鼓风冶铁，是这一时期生产上的一项重要进步。当时的南阳太守杜诗总结劳动人民的生产经验，发明了“水排”，利用水力推拉风箱，鼓风冶铁，制造农器。

经过七八十年的时间，东汉的经济得到了恢复和发展。东汉中期以后，皇帝大多年幼无知,中央政权实际上控制在外戚、宦官手中，使得东汉后期的统治异常腐朽黑暗。那时候，可以用钱买官做，这些花钱做官的人上任后，拼命搜刮，不顾人民的死活。广大的农民无衣无食。各地农民不断起来反抗，东汉的统治处于危机之中。河北人张角见民不聊生，创立了宗教组织“太平道”。十多年间，黄河中下游和长江中下游广大地区，，有几十万人参加了太平道。张角把这些人按地区组织起来。张角号召农民起来，推翻东汉统治。284年二月，起义开始了。起义军将士头裹黄色头巾，称作“黄巾军”。黄巾起义是一次有准备、有组织的农民起义。由于黄巾起义的沉重打击，东汉政权瓦解了。