说起湖北，很多人都会想到“天上九头鸟，地上湖北佬”这句流传很广的谚语，有人觉得这句话是贬义，也有人认为是褒义，想要更深入地了解它，首先要知道“九头鸟”是什么。

“九头鸟”来自于我国古代的神话传说。湖北是楚国故地，也是楚文化的发祥地，楚地神话体系在我国神话体系里也是有一席之地的。神话传说历来受到人们的喜爱和向往，它是我国传统文化的一部分，从上古时期开始，人类就对自然界的风雨雷电等未知现象加以幻想，进而将这些无法理解的未知领域通过神话故事表现出来。

我国古代的神话体系可以说非常繁杂，并没有一个完整的体系，如果细分的话，大体上可分为上古神话、宗教神话、民间神话、文学神话、以及楚地神话等等。这些神话体系之间互相融合，同时又有很多矛盾的地方。比如不同神系里的创世神也是不同，上古神话里有盘古、伏羲和女娲，道教神话里则是三清天尊。不同神系的最高神也是不同，楚地神话的最高神为东皇太一，而道教神话的最高神为三清天尊，民间传说里的最高神则是昊天上帝。

九头鸟，又叫九凤、鬼车、姑获鸟等，是古楚文化崇拜的一种神鸟。据《山海经·大荒北经》的记载：“大荒之中，有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首，人面鸟身，句曰九凤。”九凤有着鸟的身体，长着九个头，这种人面鸟身的“半兽人”形象就是古楚的图腾。其实从“九”和“凤”两个字就能看出这种神鸟在古人心中的地位。

《说文通训定声》中提到：“古人造字以纪数，起于一，极于九，皆指事也。”数字“九”是古代数字中阳数的极数，有着至高无上之意。而“凤”是神话传说中的一种神兽，凤凰，亦称、丹鸟、火鸟，是古代传说中的百鸟之王，《说文解字》记载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举”，另外还有“凤，神鸟也……见则天下大安宁。”凤凰是一种吉祥的神鸟，在中华文化中的地位和龙不相上下。

著名的楚国诗人屈原曾在《离骚》里这样赞美凤鸟：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜；飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”由此可见凤鸟在古楚国人心目中的地位。然而正如前文所说，我国的神话体系分为好多种，九凤在古楚之地是吉祥的神鸟，到了其他地方却变成了另外一种寓意。

同样是九个脑袋，九婴、相柳等等上古异兽则成为了凶兽，比如九婴的神话传说来源于《淮南子》：“九婴，水火之怪，为人害。”再比如《山海经》记载相柳“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。”相柳是一位凶神，九个头要分别吃九座山上的东西才够，但是它吃下大量东西后不久又会吐出一部分出来，而这一部分就会变成沼泽，跟一般沼泽不一样的是这是毒沼，相柳所到之处，尽成泽国。

而九凤也是从祥瑞变成了一种凶兽，从它的另外的名字鬼鸟、鬼车鸟等就能看出来。比如《天中记》记载“鬼车，晦暝则飞鸣，能入人家收人魂气，一名鬼鸟。此鸟昔有十首，一首为犬所噬，犹言其畏狗也，亦名九头鸟。”再比如《岭表录异》写道：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多，爱入人家摄人魂气……”九头鸟变成了人人避之不及的凶兽，之所以会有这样的局面，乃是因为古代的历史有关，尤其是古代周、楚两国之间的恩怨，所以才导致楚人崇拜的九凤也被“妖魔化”了。

正如“一阴一阳之谓道”，世间万物都有阴阳两面，我们要从不同的角度来看待问题。不管怎么说，九头鸟作为古楚之地的神话图腾，反映了当地人们的智慧和无畏。